С 14 в. цехи стали избегать переизбытка конкурирующих мастеров на ограниченном рынке. А поскольку и подмастерья не были в состоянии откладывать из своего нищенского жалованья сколько-нибудь значительную сумму, многие из них так никогда и не переходили в разряд мастеров. В то же время самые предприимчивые мастера начали обходиться без длительного взращивания учеников, предпочитая нанимать подмастерьев, которым поручались особые операции, не требовавшие усиленной подготовки. В результате возник класс постоянных наемных работников и одновременно с ним - наследственная промышленная аристократия, основанная на владении имуществом, возникшим вследствие вложения в производство значительных капиталов. У последней обнаруживается немало сходства с наследственной аристократией, уже возникшей в среде старинных купеческих гильдий. Этот слой ремесленников-капиталистов поначалу заявил о себе в экспортных отраслях, а затем, по мере развития торговли, выделился во всех сферах производства.